- Ты знаешь, Мэриэл, что главное в приготовлении французского салата? – Рита выглядела такой важной, что я с трудом сдержала улыбку.
     - Надеюсь, что ты мне это сейчас скажешь, - ответила я, стараясь быть серьезной, как того требовали обстоятельства.
     - Помоги мне, промой рис, например, не жалей воду, он должен быть промыт до белоснежного состояния…
     - Я стараюсь, но ты обещала меня просветить насчет главного компонента этого деликатеса…
     - Ах! При чем тут компонент? Главное – правильно посолить! Если тебе действительно интересно, основные элементы: отваренный до полной готовности и хорошо промытый рис, мелкорубленые вареные яйца, лук и майонез, я добавляю еще мясо креветок, яблоко и зелень.

     Не люблю домашних застолий. Во-первых, результат многочасовых усилий замученной хозяйки исчезает за столь короткое время, что она не успевает даже перестроиться с чувства крайней усталости на чувство удовлетворения от того, что, наконец, можно присесть и отдохнуть. А во-вторых, посуда! (Если, конечно, не используется одноразовая). Грязные тарелки, которые расставлены по огромному столу, и мысль о том, что уйти, не попытавшись помочь убрать со стола - неудобно, по меньшей мере раздражает. Я говорю это к тому, что, безусловно, не пошла бы на день рождения Риты, если бы она пригласила меня, как это обычно делают нормальные люди. Но Рита никогда не поступает, как все.
     Мы учились в одной школе, но близкими подругами не были. После школы виделись лишь однажды. В первый месяц моей адвокатской деятельности Рита Корман появилась у меня в кабинете с неожиданным предложением бросить к чертям собачьим работу и ехать с ней к ее родственникам, чтобы защитить интересы лучшей подруги в каком-то сложном процессе раздела имущества. Мне удалось тогда отвертеться сравнительно легко только потому, что в момент нашего разговора появился Дэвид и переключил внимание моей бывшей одноклассницы на себя. Рита всегда была очень хорошенькой, кроме того, деньги родителей и ее безупречный вкус позволили довести привлекательную внешность почти до совершенства. Единственное, что я хочу сейчас сказать – это то, что мой друг онемел на некоторое время, увидев в моем кабинете красивую женщину, хотя он и утверждает, что я несколько преувеличиваю. Так или иначе, но Рита тут же увлеклась другой забавой, забыв о первоначальной цели своего визита, что и спасло мою адвокатскую карьеру в самом ее начале.
     Сразу хочу успокоить тех, кто думает, что Дэвид Сомс стал жертвой этого дружеского налета. Ему ничего не грозило, так как он в состоянии выдержать капризы даже очень красивой женщины не более одного дня. Да и для Риты важно было одержать очередную победу, а не воспользоваться ее плодами. Так что, этот эпизод был совершенно безопасен. С того дня я не видела свою одноклассницу несколько лет. И вот вчера утром она ворвалась в мою квартиру с весьма странными претензиями.
     - Ты еще не одета? – воскликнула она, едва я открыла дверь.
     - Но… - слов у меня не было, как, впрочем, и мыслей.
     - У тебя на сборы ровно 15 минут…
     - Я не понимаю…
     - Особо не наряжайся, будут одни женщины, в этом году на свой день рождения я решила собрать своих лучших подруг и совсем пренебречь мужским обществом. Я приглашаю всех к себе домой, вы увидите, что я - неплохая хозяйка. Я окончила курсы домашней кулинарии и хочу угостить вас самыми любимыми своими блюдами. Так что не тяни время, у меня еще куча всяких дел.
     Не стану утверждать, что не могла отказаться от этого странного приглашения, но мне было любопытно, да и особых планов на этот день у меня не было. Дело в том, что я была абсолютно уверена, что Рита Корман и кухня – вещи несовместимые.

     Лучших подруг оказалось пять. Кроме меня здесь были Салли Гроу, она сейчас замужем за Романом Гроу, известным режиссером, Стелла Стрэнд, тележурналистка, известная своими репортажами на экологические темы, Кортни Глузман, художница, кажется, вполне удачливая и, несомненно, талантливая, и Дина Паркер (дочь Дика Стоуна), которая, как я поняла из ее короткого рассказа, оказалась здесь уж и вовсе случайно. Она живет на каком-то острове и приехала в Сент-Ривер, чтобы навестить отца. Утром примчалась Рита и, не оставив ей ни секунды на размышление или отказ, усадила в машину и привезла сюда.

     Мы все когда-то учились в одном классе дорогой частной школы для девочек, с пансионом. А это значит, что мы виделись не только во время уроков. Можно сказать: семь лет мы были почти сестрами. Но особенность таких школ в том и состоит, что те, кто ее оканчивает, редко помнит своих школьных подруг. Хочу сразу заметить: все, кто сегодня собрался в доме Риты Корман, были дочерьми очень состоятельных родителей. Исключением была только я, моя мама преподавала в этой школе, и мое содержание там частично оплачивал попечительский совет.
     Предупреждение хозяйки о необязательности роскошных нарядов каждая из нас поняла по-своему. На мне был легкий брючный костюм из немнущейся мягкой ткани, в котором я чувствовала себя удобно в любой ситуации. Салли Гроу была облачена в демократичное легкое платьице из хлопка, которое, тем не менее, подчеркивало все достоинства ее великолепной фигуры. Стелла оказалась единственной, кто прибыл на эту домашнюю вечеринку в вечернем платье из темно-вишневого шелка с глухим воротом и открытой спиной. Кортни была в цветастой длинной юбке и простой белой блузке, которая, как казалось, была на пару размеров больше, чем это было нужно. Дина - в джинсах и короткой маечке, впрочем, это была обычная для нее экипировка.

     Хотя мы все оказались здесь не совсем по своей воле, а точнее по воле нашей гостеприимной хозяйки, нам было приятно общаться друг с другом. Мы с удовольствием помогали Рите накрывать на стол и весело вспоминали забавные истории из школьной жизни, которые неожиданно всплывали в памяти, удивляя в основном тем, что мы, оказывается, все это помним.
     Стол, как и было обещано, действительно радовал глаз разнообразием всяких вкусностей. В какой-то момент мы столпились на кухне. Это очень важно, так как именно тогда мы в первый раз и обратили внимание на это кольцо. Изящное золотое колечко с довольно крупным бриллиантом, несомненно, очень дорогое. Оно соскользнуло с пальчика Риты, когда та мыла руки.
     - Какая прелесть, - воскликнула Кортни, - смотри, не потеряй его.
     - Да оно слегка великовато, - довольно отозвалась Рита, - я ведь выхожу замуж, и это кольцо можно считать обручальным.
     - Вот как, – Стелла подошла посмотреть на предмет разговора, – когда же свадьба?
     - Через месяц, я пришлю вам всем приглашения…
     - Значит, это не только день рождения, но и своеобразный девичник, - с улыбкой заметила Салли.
     Дина тоже подошла к нам, но, судя по всему, кольцо ее особо не интересовало. Она вообще всегда была равнодушна к украшениям. Безымянный палец наследницы Стоуна был отмечен скромным золотым ободком, совсем без камней.
     Когда все это происходило, я вытирала бокалы и стояла чуть в стороне. Но, тем не менее, я видела, что Рита вытерла руки и надела кольцо на свой палец.

     Мы сидели за круглым высоким столом, заставленным тарелками, наполненными весьма аппетитно пахнущими произведениями кулинарного искусства. Но главным Рита считала французский салат, выложенный в глубокую хрустальную салатницу и украшенный зеленью и дольками лимона. После банального обмена любезностями мы, наконец, приступили к пиршеству. Нужно сказать, что к этому времени мы уже порядком проголодались. Салли положила себе на тарелку пару ложек главного деликатеса со словами:
     - Французский салат я пробую первый раз.
     - Существует несколько рецептов его приготовления, но этот мне нравится больше всего, - прокомментировала Рита.
     Салли сидела напротив меня, и я увидела, что ее лицо как-то странно изменилось, едва она начала есть. Я видела, что она не в восторге от того, что оказалось у нее во рту, и только хорошее воспитание не дает ей избавиться от этого. Она проглотила, но далось ей это так нелегко, что заметила и хозяйка.
     - Тебе не нравится? – искренне удивилась Рита.
     - Может, я ничего не понимаю, но мне показалось… Это действительно должно быть таким соленым?
     - Соленым?!
     Мы все сразу потянулись к салатнице, чтобы выяснить, кто прав.
     - По-моему, ты посолила его дважды, - проговорила я, сосредоточено рассматривая свою тарелку.
     - Нет, - ответила Рита, задумчиво глядя куда-то поверх наших голов. – Здесь что-то другое, он посолен не меньше трех раз! Но как?!
     Хорошо, что все остальное было очень вкусным! Испорченное было настроение удалось исправить. Через час тарелки и салатницы почти опустели. Остался только безнадежный французский салат. Мы встали из-за стола и рассредоточились по комнате, в которой было достаточно уютных местечек для пяти довольных жизнью женщин. Мне показалось, что, хотя Рита держится молодцом, но неприятный инцидент встревожил ее значительно больше, чем она готова была признать. Когда все засобирались по домам, я предложила хозяйке свою помощь и заслужила ее благодарный взгляд.
     - Я и сама хотела тебя попросить задержаться, но как-то неудобно…
     Когда я услышала эту фразу, то поняла, что случилось нечто более серьезное, чем пересоленный салат. И я оказалась права. Мы остались вдвоем. Я стала собирать грязную посуду, но Рита остановила меня.
     - Оставь в покое тарелки, я сама все уберу, мне нужны твои профессиональные навыки, хотя это так неприятно!
     - Что случилось?
     - У меня пропало кольцо, то самое, которое едва не свалилось с моего пальца, когда я мыла руки.
     - Но я видела его уже после…
     - Да. Послушай, я попробую все объяснить. Когда мы уже накрывали на стол, вернее, почти накрыли, я зашла в ванную комнату, чтобы немного освежить лицо. Руки тоже нуждались в уходе, я ведь готовила… Когда я занялась руками, кольцо сняла и положила на полочку над раковиной. Потом просто забыла о нем. Когда мы сидели за столом, я вспомнила, но пошла за ним не сразу, а когда относила ненужную посуду. Кольца не оказалось там, где я его положила. Я осмотрела все в ванной. Оно исчезло.
     - Ты уверена, что все было именно так?
     - Конечно.
     - Ты думаешь, что кто-то его украл?
     - А что я должна думать? Я понимаю, что это явная нелепость. Любая из присутствующих могла бы купить себе такое кольцо на карманные деньги…
     - Кроме меня.
     - Я знаю, что ты этого сделать не могла.
     - Спасибо за доверие…
     - Доверие тут ни при чем, ты тоже заходила в ванную, но раньше меня.
     - Понятно. А кто заходил после?
     - Все остальные.
     - Значит, если твое предположение верно, подозреваемых четверо: Кортни, Салли, Стелла и Дина.
     - Я понимаю, что все это ужасно глупо, и надеюсь, что ты мне предложишь что-нибудь более реальное в качестве версии…
     - Давай не будем торопиться и подумаем.
     Это было хорошее предложение, но сама я ничего толкового придумать не могла. Я даже не знала, с чего начать свои рассуждения. Может, кто-то из наших бывших одноклассниц страдал клептоманией? Но мы знаем друг друга так давно, мы столько лет не только учились, но и жили практически вместе. Я размышляла так несколько секунд, а взгляд мой блуждал по комнате, словно я подсознательно надеялась отыскать пропажу здесь. И вдруг я посмотрела на салатницу, которая так и осталась полной, так как французский салат был безнадежно испорчен. Совпадение этих двух событий показалось мне подозрительным.
     - Что ты собираешься делать с этим? – спросила я, указывая в сторону стола, но Рита поняла меня правильно.
     - Выброшу его, у тебя есть другие предложения? Нашла, о чем заботиться сейчас!
     - У тебя есть большое блюдо?
     - Есть, а что?
     - Неси его сюда!
     - Что ты задумала, можно узнать? – в голосе Рита звучало раздражение.
     - Сейчас увидишь, я почти уверена, но нужно проверить…
     Рита хотела еще что-то возразить, но махнула рукой и пошла на кухню.

     Я взяла салатницу со злополучным салатом и вывалила ее содержимое на большое фарфоровое блюдо. Несколько движений вилкой, и в светло-желтой массе что-то блеснуло! Мое предположение полностью подтвердилось. Пропажа нашлась!
     - Господи! – воскликнула Рита, я же могла его просто выбросить!
     - Ну, не стоит так волноваться. Этого же не произошло, - автоматически успокоила я подругу, продолжая размышлять над этой странной ситуацией.
     - Но как ты догадалась?
     - Видишь ли, мне казалось маловероятным, чтобы ты пересолила то, что ни в коем случае нельзя пересолить. Значит, это сделал кто-то другой, и сделал намеренно. Зачем? Этот вопрос и раньше крутился у меня в голове. А тут пропало твое кольцо. Я понимаю, что его можно просто положить в сумочку или в карман и унести, но тот, кто его украл, перестраховался, впрочем… Испорченный салат есть никто не станет, и спрятанное не обнаружится.
     - Но ведь его еще нужно будет достать оттуда? Каким образом? А если такой способ существовал, почему им не воспользовались?
     - Ну, это, пожалуй, лучше спросить у того, кто это все сделал.
     - И кто же это?
     - Есть у меня одно предположение, но его нужно проверить! Извини, я пойду. Я тебе позвоню завтра.

     Мы договорились встретиться в маленьком кафе на старой набережной. Она ни о чем не спросила и на встречу пришла вовремя.
     В кафе было почти пусто: утренние посетители уже позавтракали, а для обеда еще было слишком рано. Мы выбрали столик у окна, расположились и заказали по чашечке кофе.
     - Зачем ты это сделала? – спросила я, когда официант принес наш заказ.
     - Скажи сначала, как ты меня вычислила? Я читала о некоторых твоих победах, но не думала, что все это правда.
     - Хорошо, я отвечу. Я подумала: для чего нужно было портить салат? Зачем нужен был такой сложный способ? Проще было бы спрятать в одежде. Но где именно? А что, если такой возможности не было? Я вспомнила, кто и как был одет. У всех были если не карманы, то возможность спрятать кольцо туда, куда его может спрятать любая женщина, даже на виду у подруг, сделав, например вид, что поправляет соскочившую с плеча бретельку. Только у тебя не было такой возможности. На тебе было вечернее платье с глухим воротом. А почему ты не забрала кольцо из салатницы и даже, насколько я понимаю, не попыталась это сделать?
     - Да, ты меня удивила, но и у меня для тебя есть сюрприз. Рассуждения твои логичны, и вычислила ты, как ни странно, того, кого нужно. Да, это сделала я. Но я бы сделала это таким способом, даже если бы у меня было десять карманов. Не нужна мне эта побрякушка! Я хотела, чтобы эта дура выбросила ее своими собственными руками!
     - Постой, Рита назвала это кольцо обручальным, она выходит замуж за…
     - За моего бывшего жениха, она познакомилась с ним в моем доме и даже не потрудилась спросить у меня, кем он мне приходится… Все это предприятие было экспромтом. Я увидела, что она забыла это чертово кольцо, и план созрел мгновенно. Я зашла на кухню, на стол не был поставлен только французский салат, его еще нужно было украсить зеленью… Вот тогда все и сложилось…

     Я не стала рассказывать эту историю даже Дэвиду. Не стоит открывать мужчинам некоторые женские тайны.