Далеко-далеко, между светло-серыми куполами и башнями домов, над зеленоватым полем клубились тучи. Разглядеть через дымку идет ли дождь, было невозможно, но если тучи появились над полем, значит так нужно центру управления погодой, значит дождь должен пойти обязательно.

«Как хорошо, что придумали эти искусственные тучи с чистой водой, - Подумал Малькольм, вглядываясь в даль, - Настоящий дождь, наверное, убил бы посевы мгновенно». Он отвернулся от окна и взглянул на машину, стоящую посередине лаборатории: она сверкала хромированными регуляторами и тумблерами, ощетинившись пучками проводов, и словно светилась изнутри зеленью электронных плат. Ее детали чем-то напоминали запчасти Вольво. Его гордость. Он конструировал ее больше пяти лет, а до этого еще столько же вычерчивал каждую деталь, просчитывал каждую сотую долю напряжения и сопротивления в ее электронном брюхе. Да! Именно так про него напишут во всех газетах: «Малькольм Великий изобрел машину времени!» Подумать только, он станет самым богатым человеком на Земле! Экскурсии в прошлое и будущее могут приносить огромные прибыли. Уголки его рта приподнялись, глаза закрылись, давая простор сладким мечтам. Мечтам вполне реальным и осуществимым. Но сначала...

Машина издала слабый потрескивающий звук, по стенкам стеклянной капсулы разветвились тысячи электрических разрядов, которые постепенно переросли в ярко-голубое свечение. Короткая вспышка - и все закончилось. В капсуле парила в нескольких сантиметрах от пола небольшая видеокамера, которую включенной отправил в прошлое Малькольм. Он поспешно схватил ее и незамедлительно подключил к монитору. Появилось четкое изображение.

Камера запечатлела огромное пространство: равнину покрытую густой травой, несколько деревьев, словно оазис расположившихся рядом и небо. Высокое синее небо.

Малькольм Грэй внимательно изучал картинку. Что бы не говорили ученые о прошлом Земли, а планета с давних времен зарождения человечества изменилась неузнаваемо. Небо стало желтоватым и вся растительность выгорела на солнце, остались только островки природы жизнь в которых поддерживает человек. А та Земля... Она выглядела даже не непривычно, тем более не чуждо, но как-то по-настоящему красиво. Высокое небо и трава вместо стеклянного городского купола и пластмассовых дорог, деревья, растущие не в ряд, а как им хочется, солнце - не оранжевое расплывчатое пятно, а сверкающий желтый круг, все будто насмехалось над современностью, словно говорило: «Ведь смогли же сотворить такое».

От созерцания пейзажа его оторвал телефонный звонок. «Кто бы это?» - мелькнул в голове вопрос, но сразу же исчез. Звонил Моррисон Сайт, корреспондент газеты Хигвэй Ньюз. Малькольм просил его позвонить сегодня в пять часов вечера.

- Профессор Грэй, здравствуйте.

- Добрый вечер, мистер Сайт.

Нетерпение чувствовалось даже через радиоволны.

- Вы просили позвонить вам, обещали какую-то сенсационную новость, профессор Грэй, ведь так?

- Абсолютно верно, но, пожалуй, встретимся мы с вами завтра, а сегодня могу лишь сказать вам, что я создал Машину времени, – как можно спокойнее проговорил уставшим голосом Малькольм.

Динамик молчал. Наконец Сайт прокашлялся и спросил:

- То есть?

- Мистер Сайт, я сказал достаточно четко, что создал Машину времени, простите, но мне сейчас нужно многое обдумать, закончить один эксперимент, отдохнуть, в конце концов. Поэтому, я думаю, наша встреча произойдет завтра.

- Хорошо, хорошо, мистер Грэй, - говорил растерянный голос из динамика. - В какое время вам будет удобнее?

- Десять часов утра. Приходите завтра в это время, а сегодня больше никаких вопросов.

- Отлично! До свидания, профессор Грэй.

- Да. До встречи.

Красная лампочка на стене погасла. Телефон выключился. Пожалуй, вчера он поспешил, пообещав дать интервью, дел сегодня оказалось намного больше. Но завтра его успех будет еще грандиознее за счет ажиотажа в газетах. Завтра в его лабораторию войдут величайшие люди планеты, чтобы оценить его труд.

 Малькольм встал с кресла, чтобы посмотреть на крысу, которая еще до видеокамеры была отправлена в прошлое и вернулась оттуда цела и невредима. До сих пор ничего с ней не произошло, а значит все работало гладко. Скоро настанет его черед. Завтра газетчики получат огромную прибыль, а он - славу. Завтра он сам отправиться в прошлое.

 

* * *

 

Вечер близился к концу. Еще немного и мгновенная темнота прижмет город к самой земле, скомкает его в стены домов и светящиеся дорожки. Темнота всегда приходила быстро. Стоило только солнцу немного опуститься к горизонту, как сумрак окутывал все вокруг. Несколько минут - и город зажигает свои неоновые луны и светится голубоватым пламенем в дымном воздухе. Малькольм вспомнил, как когда-то видел город снаружи, вне купола. Тогда была ночь, и с небольшой высоты город казался каким-то диковинным живым организмом, который пульсирует в густом тумане красными, синими, зелеными огоньками и весь светится, словно огромный светлячок в траве высоких заводских труб.

Он вошел в кабину лифта, и та помчала его с огромной скоростью вниз, в самое сердце города, где был его дом.

Мягко затормозив, лифт остановился. Улица светилась пунктирами желтых и белых огней, по ней проносились автомобили, многоэтажные дома высились до самых сводов огромного подземелья. Город жил. Жил как всегда: тихо, неторопясь, словно воздух и время сжались под прозрачным куполом. Малькольм стал жителем этой маленькой страны много десятилетий назад. Поначалу он радовался белым улицам и чистому воздуху, но прошли годы, и все стало обычным, еще несколько лет - и город стал для него просто местом для работы и отдыха, два - три месяца и человек стал пленником неона и пластмассы. Восхищение исчезло, превратилось в обыденность. И не то что бы он перестал замечать красоту, но приевшиеся за много лет оттенки серого стали не просто цветом, а внутренним настроем, таким же естественным как радость или грусть.

«Теперь я вырвусь отсюда, - думал Малькольм, направляясь к своему дому, - я стану первым, кто вдохнет воздух свободы. Нефильтрованый, без спецдобавок воздух старой Земли. И я буду не один. Найдутся тысячи, кто последуют за мной в новый мир, где человек станет Человеком, где каждый увидит солнце и воду такими, каковы они в действительности, где кроме белой и серой пластмассы будут еще и настоящие деревья, и трава».

Человеку так хотелось верить во все это, но... «Дожить бы еще до завтра» - подумал он перед сном и закрыл глаза.

 

По лаборатории шныряли, выбирая лучшие ракурсы, круглые пучеглазые видеокамеры, на стульях сидели коллеги-ученые, недоверчиво поглядывая на странную машину, стоящую возле стены. Все они и еще дюжина журналистов уже успели несколько раз пересмотреть вчерашние записи. Малькольм Грэй стоял возле своего детища, одетый в блестящий комбинезон, предчувствуя свой успех. До блеска выбритое лицо его сияло, хотя колени немного дрожали, шутка ли - первый человек, отправляющийся в прошлое.

Он поднял руку. Камеры замерли на месте, перестав покачиваться. Все утихли. Словно несвоя, правая нога сделала шаг вперед, несколько камер поплыли, изменяя ракурс, послышалось жужжание автоматических объективов. Шаг, второй. Он в капсуле. Выпрямился, осмотрел все вокруг, внимательно, словно впервые, разглядел панель управления. Руки поднялись и нащупали кнопки, компьютер отсчитал несколько тысяч лет назад. Щелчок. Голубые искры замельтешили перед глазами, подняли каждый волосок на теле. Малькольм поднял руки: между пальцами плясали электрические разряды; всё усиливаясь, они начинали трясти тело. Подняв взгляд, он заметил испуг на лицах присутствующих и хотел было испугаться сам, но внезапно мир стал чёрным, все исчезло и появилось вновь, электричества больше не было. Исчезла и лаборатория. Удалось.

 

* * *

 

Кожа потеряла чувствительность пока была во власти голубых огоньков. Малькольм Грэй потер руки. Ладони начинали понемногу ощущаться. Первый глубокий вдох - лёгкие чуть не разорвались от боли. Второй - стало легко. Третий - человек вышел из капсулы и потянулся. Он сделал шаг: земля непривычно прогнулась под ногами - трава еще не знала косы. В лицо подул ветер - человек испугался. «Что? Как... Воздух…» - вспомнились поездки в открытом автомобиле. Но воздух... Он вдохнул еще раз. Словно кондиционер в комнате поставили в режим увлажнения.

Удивительно было видеть вместо прозрачного купола и дыма за ним, настоящее открытое небо, хотя он видел: что-то было не так. Небо было не ярко-голубым, а всё в разводах серого. «Неужели я перепутал время? - подумал Малькольм, - Я не мог, все было точно». Оглядевшись, он отошёл в сторону. В нескольких сотнях метров росли какие-то деревья: огромные, с корявыми стволами и резными листьями. Человек пошел к ним, чтобы притронуться. Он шагал осторожно, ловя себя на мысли, что может в любую минуту провалиться под мягкий травяной ковер.

Ветер подул сильнее. Человек продолжал идти, не обращая внимания. Внезапно порыв сбил его с ног, но он поднялся и, отряхнувшись, лишь удивленно повел бровью. Теперь ему стало ясно, что ожидать от этого мира можно чего угодно. Ветер стал пронзительнее, стало трудно дышать, человек остановился, чтобы осмотреться.

Мгновенно налетел шквал, рванул деревья впереди, зашипел огромной змеей возле самых ушей. Из-за горизонта показались фиолетово-серые тучи, ветер рвал на деревьях листья, гнул ветви, словно тонкие медные провода. Испугавшись не на шутку, Малькольм обернулся спиной к ветру, но порыв швырнул его на землю, будто он был не человек, а мокрая тряпка. «Что же тут делается!» - прошептал он, поднялся и ужаснулся, посмотрев на небо: фиолетовые тучи ползли с огромной скоростью, надвигаясь четким фронтом. Ветер срывал с их боков куски серого мяса, швырял их по небу, давил на землю всей тяжестью воздуха. Вдалеке прогремел гром, отразившись жуткой дрожью в теле. Порыв, еще один - он метался из стороны в сторону. Внутри все сжалось, он обернулся, чтобы побежать обратно к машине, но увидел ее перевернутой и, подгоняемый ветром, побежал к деревьям. «Нет! Нет! Этого не может быть! - Малькольм бежал, путаясь в траве, падая, вскакивая, словно обожженный, - Дождь не может идти вот так! Нет!». Всё внутри протестовало.

Небо взорвалось голубым пламенем, раскололось натрое и осыпалось огромными холодными каплями. Одна, вторая. Они обожгли руки, но спрятаться было некуда. Человек забился под шершавый ствол дерева, съёжился, прижал ноги к груди. Гром полоснул пространство, оглушив человека. Ветер метался, деревья громко скрипели, раздирая страхом существо, что спряталось рядом с ними. Косые капли ударили в лицо. Малькольм зажмурился, обхватив руками голову. «Что будет? Что будет с моим лицом? Кто я без него?» - мысли стреляли в голове, пулями рассекая нейроны. Гром! «Нет! Нет! Я не хочу, не хочу!» Он вскочил на ноги, воздух придавил его к мокрому стволу, капли били по рукам, шее, груди. Малькольм метнулся в сторону, споткнулся, но уже не поднялся. Цепляясь за землю, он полз, вырывая пучки травы. Голубая вспышка - он ее не заметил, только чуть-чуть полегчало. Гром! Опять стальной лист затрясся в страшном порыве. Ветви ломались и падали перед ним, листья налипли на мокрый комбинезон. «А-а-а!» - раздался громкий отчаянный крик, «Нет, нет! Как?!» - он говорил вслух. Ветер, капли - они обжигали его, словно тысячи жал впивались в тело. «Больно! Нет!» - он перевернулся на живот, поднялся и побежал к машине. «Всё получится! Всё!» - но страх сковал его. Ветер подхватил его на бегу, на секунду приподнял над землей, и швырнул вниз. Синее пламя! Оглушительное рычание, фиолетовое небо! «Нет! - Малькольм схватился за сердце, - Нет! - но в груди уже было легко, - Что же это такое!?» - Страх исчез, была только разрывающая на части боль.

Еще несколько минут и все стихло. Тихо и светло. Последняя капля упала на серое лицо. Улыбка так и не сошла с него. В последние секунды страх покинул его, было легко-легко, мокрый воздух взъерошился озоном, чистый, настоящий воздух. Ярко-голубое небо, чистое солнце. Пахло травой и сырой замлей. Глубокий вдох - пусто, еще один - больно, последний - солнце.